Haile Selassie: Great leader of ethiopia

Emperor Haile Selassie

I must admit that I knew very little about the life of Haile Selassie before I wrote my children's book, The Big Buna Bash. My book, a story about an Ethiopian/American girl, needed an endorsement that would bring credibility to the Ethiopian community.  I was very blessed to connect with HIH Joel David Makonnen Haile Selassie, the great-grandson of the last Emperor of Ethiopia, Haile Selassie!  Joel was kind enough to write a sweet, sensitive endorsement for The Big Buna Bash, which can be found on the back cover.  And ever since, I can't  learn enough about this defining figure in history who ruled Ethiopia from 1930-1974. 

So who was this man who led the social, economic, and political advancement of Ethiopia, established the Organization of African Unity, and became known as a prophet and messiah of the Rastafarian religious movement?                                                                    
Haile Selassie was born Lij Tafari Makonnen on July 23, 1892 in Ejersa Goro, Ethiopia.  He was a member of the Solomonic dynasty who traced his lineage back to Emperor Menelik I.  His father, Makonnen Wolde-Mikael Gudessa was a general in the Ethiopian army,  govenor of the Harar province. and a cousin of Emperor Menelik II.  His mother, Yeshimebet Mikael, died when Selassie was 18 months old, giving birth to one of his siblings.

Tafari, as he was known in his early years, was educated at home by French missionaries. Before long, his father began to recognize his son's abilities. At age 13, he made him commander of the Ethiopian local militia.  Then a year later, when his father passed away, he was entrusted to the care of Menelik II who made him governor of the province of Sidamo .

In 1911, Selassie married Menen Asfaw and bore six children.  He already had a daughter, Princess Romanework, from a previous relationship. 

In 1916 he was crowned Prince, Regent, and heir to the throne. Haile Selassie worked to modernize Ethiopia following the course of  Menelik II .  In 1923 he promised an end to slavery (although it continued for a few more years), thus allowing Ethiopia to become a charter member of the League of Nations.  He toured the Middle East and Europe on diplomatic missions and was the first Ethiopian leader to travel beyond the borders of Ethiopia.

In 1928 Selassie was proclaimed "King of Kings" or 'Emperor'.  Finally in 1930, Selassie was crowned Emperor of the Empire of Ethiopia. He was Time Magazine's 'Man of the Year' in 1935.

​As Emperor, Selassie introduced the country's first printed constitution, the first step towards democracy and making provisions for the re-Africanization of Ethiopia.  Three years later, Italian forces invaded Ethiopia under orders of Mussolini.  Selassie mobilized an army.  The battle lasted several months and the Ethiopian army suffered heavy losses.  The Italian forces took Addis Ababa in 1936 and Mussolini declared that Ethiopia was an Italian province.  

Selassie and his family spent the occupation in exile in England, where he wrote his memoirs. He turned to the international community and United Nations for assistance and with the beginning of WW II, got British assistance in forming an army of Ethiopian exiles in the Sudan.

In 1941, British and Ethiopian forces invaded Ethiopia, recaptured Addis Ababa, and defeated the Italian occupiers. Haile Selassie regained his throne! On May 5th, 1941, Haile Selassie entered Addis Ababa and personally spoke to the Ethiopian people. 
“It is good that you are here to record this picture of me in my palace garden at Addis Ababa. People who see this throughout the world will realize that even in the 20th century, with faith, courage and a just cause, David will still beat Goliath.” 

Over the next two decades, Selassie attempted to reform Ethiopia's governmental structure by introducing taxation on church properties, abolishing slavery, and resolving ethnic conflicts.

It was Selassie's 1963 speech to the United Nations that inspired Bob Marley's hit song "War".
"On the question of racial discrimination, the Addis Ababa Conference taught, to those who will learn, this further lesson:that until the philosophy which holds one race superior and another inferior is finally and permanently discredited and abandoned;
that until there are no longer first class and second class citizens of any nation;
that until the color of a man’s skin is of no more significance than the color of his eyes;
that until the basic human rights are equally guaranteed to all without regard to race;
that until that day, the dream of lasting peace and world citizenship and the rule of international morality will remain but a fleeting illusion, to be pursued but never attained.

In 1974, a military branch called the Derg, staged a coup against Selassie, then in his 80's.  They sent him to house arrest  while members of his family were imprisioned and many of his former government officials  executed.

On August 27, 1975, at the age of 83, Haile Selassie died in his own palace. The official story is that he died of respiratory failure, but in the 1990s an Ethiopian court announced that he had been strangled in his bed by members of the coup.  The Derg was overthrown in 1991, and a year later, Selassie's bones were found under a slab in the Imperial Palace.  25 years after his death, Selassie was given a full state funeral and buried in Holy Trinity Cathedral. 

In my next post, I'll discuss the fascinating story of the Rastafarian Movement.


​
                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     

---